In einer Studie haben Forscher:innen herausgefunden, dass der Mythos vom chemischen Ungleichgewicht unter Laien nach wie vor eine weit verbreitete Erklärung für Depressionen ist. Sie hören davon aus verschiedenen Quellen, am häufigsten im Unterricht. Die einflussreichste Quelle – die am ehesten zum Glauben an den Mythos führt – sind jedoch medizinische Fachkräfte.
„Medizinische Fachkräfte spielen eine wichtige Rolle bei der Verbreitung der Botschaft vom chemischen Ungleichgewicht, die eine stark vereinfachte, wissenschaftlich umstrittene und potenziell behandlungsbeeinträchtigende Erzählung ist“, schreiben die Forscher:innen.
Die Studie wurde von Hans S. Schroder an der University of Michigan Medical School geleitet. Sie wurde in Frontiers in Psychology veröffentlicht.
Der Mythos vom chemischen Ungleichgewicht
Im Jahr 2022 veröffentlichten Forscher:innen unter der Leitung von Joanna Moncrieff eine umfassende Analyse aller vernünftigen Methoden zur Untersuchung der Serotonin-Hypothese der Depression. Sie kamen zu dem Schluss, dass es keine Hinweise auf einen Serotoninmangel bei Depressionen gibt. Psychology Today bezeichnete ihre Studie als „entscheidenden Schlag” gegen den Mythos vom chemischen Ungleichgewicht. Tatsächlich wurde die veraltete Theorie, dass ein Serotoninmangel Depressionen verursacht, in den letzten Jahrzehnten immer wieder widerlegt.
Die Reaktion der psychiatrischen Fachwelt war weitgehend abweisend. Sie argumentierte, dass ohnehin niemand jemals an den Mythos des chemischen Ungleichgewichts geglaubt habe, und verglich die Serotonin-Hypothese sogar mit der „übermäßigen schwarzen Galle” als nicht existierende und veraltete Hypothese. Einige Psychiater:innen machen sogar eine „antipsychiatrische” Verschwörung für die Erfindung dieser Theorie verantwortlich! Dennoch hält sie sich nach wie vor als gängigste Erklärung für Depressionen im öffentlichen Bewusstsein, was Forscher:innen auf die Propaganda der Pharmaindustrie und die Vereinfachung durch die Medien zurückführen.
Wie Schroder et al. in ihrer neuen Veröffentlichung schreiben:
„Anstatt mit den wissenschaftlichen Entdeckungen an Häufigkeit zuzunehmen, begann die Popularität des Begriffs „chemisches Ungleichgewicht“ nach der Einführung der selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) Mitte der 1980er Jahre sprunghaft anzusteigen. […] Bemerkenswert ist, dass politische Änderungen Ende der 1970er Jahre es Pharmaunternehmen ermöglichten, direkt an Verbraucher zu vermarkten, und die Einführung dieser Medikamente von einer Flut von Anzeigen in medizinischen Fachzeitschriften, Magazinen und Fernsehwerbung begleitet wurde, die Depressionen als Folge eines chemischen Ungleichgewichts darstellten, sowie von groß angelegten öffentlichen Gesundheitskampagnen, die das biomedizinische Modell propagierten.”
„Zusammengenommen deuten diese Daten darauf hin, dass die Popularität des Begriffs „chemisches Ungleichgewicht” mehr mit Marketingstrategien als mit wissenschaftlichen Entdeckungen tatsächlicher chemischer Ungleichgewichte zu tun hatte”, fügen sie hinzu.
Die Studie von Schroder et al. hatte zum Ziel, zu untersuchen, wie verbreitet die Erklärung des chemischen Ungleichgewichts unter Laien war, aber auch, wo genau die Menschen von der Theorie des chemischen Ungleichgewichts gehört hatten – und welche dieser Quellen dazu führten, dass die Menschen tatsächlich daran glaubten.
Und trotz der Behauptung der Psychiatrie, diese Theorie nie verbreitet zu haben, fanden Schroder et al. heraus, dass es tatsächlich Gesundheitsdienstleister waren, die die Menschen zu diesem Mythos veranlassten. Darüber hinaus hörten die Menschen am häufigsten in der Schule von dem Mythos des chemischen Ungleichgewichts.
Welche Schlussfolgerung sollten wir daraus ziehen? Kein Wunder, dass die Menschen an diesen Mythos glauben: Er wurde ihnen von Expert:innen erzählt.
„Das medizinische Fachpersonal ist die überzeugendste Quelle für diese Erklärung“, sagte Schroder gegenüber Mad in America per E-Mail.
„Ich persönlich glaube nicht, dass hier böse Absichten im Spiel sind; es handelt sich um ein Systemproblem. Wir haben gerade eine weitere Studie über die eigenen Überzeugungen von Gesundheitsdienstleistern zum Thema Depression abgeschlossen, und die meisten von ihnen lernen die Erklärung des chemischen Ungleichgewichts in der medizinischen Ausbildung oder während ihrer Facharztausbildung. Dieser Zug ist nicht zu bremsen“, fügte er hinzu.
„Insgesamt“, so Schroder, „weisen die Ergebnisse auf die Rolle hin, die das Gesundheitssystem dabei spielt, die Menschen von dieser Erzählung zu überzeugen.“
Quellen des Mythos
Schroder und seine Co-Autor:innen rekrutierten 1.755 College-Studenten (69,7 % weiß und 73 % weiblich), um zwischen 2022 und 2023 eine Umfrage auszufüllen.
Die Umfrage umfasste Fragen dazu, ob sie von der Serotonin-Mangel-Theorie gehört hatten, wo sie davon gehört hatten und ob sie daran glaubten. Außerdem enthielt sie den PHQ als Maß für Depressionen und eine Reihe von Fragen zur Erfahrung mit dem psychischen Gesundheitssystem und zur Familiengeschichte.
Fast die Hälfte (45,6 %) der College-Student:innen hatte eine Therapie gemacht, 29,2 % nahmen Psychopharmaka ein und 19,9 % gaben an, eine Depression diagnostiziert bekommen zu haben. Insgesamt hatten 73 % der Teilnehmer:innen von der Erklärung des chemischen Ungleichgewichts gehört; 40 % davon hielten dies für „definitiv einen Grund” für Depressionen.
„Trotz der mangelnden wissenschaftlichen Glaubwürdigkeit der simplen Monoamin-Hypothese findet die Überzeugung vom chemischen Ungleichgewicht in vielen Bereichen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, breite Zustimmung”, schreiben die Forscher:innen.
Von den 1.279 Teilnehmer:innen, die von der Theorie des chemischen Ungleichgewichts gehört hatten, hatte die größte Zahl (443) davon im Unterricht erfahren, während 342 davon online gehört hatten; 219 gaben an, davon von anderen Personen wie Freund:innen und Familienangehörigen erfahren zu haben, und 200 gaben an, davon von einem Angehörigen eines Gesundheitsberufs wie einem Hausärzt:innen, Therapeut:innen oder Psychiater:innen gehört zu haben. (Die Teilnehmer:innen gaben offene Antworten und konnten mehrere Quellen angeben.)
Schroder et al. führten anschließend Analysen durch, um festzustellen, welche Quellen (und welche Ausgangsbedingungen) mit dem tatsächlichen Glauben an die Theorie korrelierten, anstatt sie zu verwerfen. Sie stellten fest, dass andere Quellen keinen besonderen Einfluss auf den tatsächlichen Glauben hatten, aber der Kontakt zum Gesundheitswesen war durchweg mit dem Glauben an den Mythos des Serotonin-Ungleichgewichts verbunden. Diejenigen, die davon von einem Angehörigen eines Gesundheitsberufs gehört hatten, glaubten eher daran, ebenso wie diejenigen, die eine psychiatrische Diagnose hatten, Psychopharmaka einnahmen und eine familiäre Vorgeschichte mit psychiatrischen Diagnosen hatten. Frauen glaubten ebenfalls eher an den Mythos als Männer.
„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass nicht alle Informationsquellen gleichermaßen Einfluss haben, sondern dass es besonders überzeugend ist, wenn man diese Idee von professionellen Gesundheitsbehörden erfährt. Wir stellen außerdem fest, dass persönliche und familiäre Vorfälle von Depressionssymptomen sowie psychische Behandlungen ebenfalls die Überzeugung von einem chemischen Ungleichgewicht vorhersagten, was frühere Ergebnisse bestätigt. Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass der Kontakt zu medizinischen Fachkräften für die Übernahme der Überzeugung von einem chemischen Ungleichgewicht besonders wichtig ist“, schreiben die Forscher:innen.
Schroder et al. führten eine weitere Analyse durch, um den Einfluss der ethnischen Zugehörigkeit auf die Überzeugung von dieser Theorie zu bewerten, wobei sie weiße Teilnehmer:innen mit der Gesamtgruppe aller Menschen mit anderer Hautfarbe verglichen. Sie kamen zu ähnlichen Ergebnissen, mit der Ausnahme, dass weiße Teilnehmer:innen, die Psychopharmaka einnahmen, eher an den Mythos glaubten, während bei Menschen anderer Hautfarbe die Teilnahme an einer Therapie zu einer höheren Zustimmung zur Theorie der chemischen Ungleichgewicht führte.
Negative Auswirkungen des Mythos
Frühere Untersuchungen haben die negativen Folgen des Glaubens an den Mythos des Serotoninmangels dokumentiert. Studien haben biomedizinische Erklärungen mit erhöhter Stigmatisierung in Verbindung gebracht, darunter die Wahrnehmung von Gefährlichkeit und der Wunsch nach Distanz zu diagnostizierten Personen. Dies galt sogar für Fachleute im Bereich der psychischen Gesundheit – diejenigen, die an das biomedizinische Modell glauben, neigen dazu, weniger Empathie für ihre Klienten zu empfinden. Forscher:innen haben auch festgestellt, dass dies dazu führt, dass Menschen das Gefühl haben, ihre Gedanken und Verhaltensweisen nicht unter Kontrolle zu haben, und weniger Hoffnung auf Genesung haben.
Darüber hinaus neigen diejenigen, die glauben, dass ihre Depression auf einen Serotoninmangel zurückzuführen ist, auch dazu, zu glauben, dass Antidepressiva dieses Problem beheben können. Eine Vielzahl von Belegen deutet jedoch darauf hin, dass Antidepressiva weniger wirksam sind als eine Therapie oder sogar Bewegung und dass die Medikamente langfristig zu schlechteren Ergebnissen führen, selbst nach Berücksichtigung der Ausgangsbeschwerden. Ein Teil des Problems könnte in der hohen Prävalenz schwerwiegender Nebenwirkungen von Psychopharmaka liegen.
Eine Studie ergab sogar eine 85-prozentige Heilungsrate von Depressionen innerhalb eines Jahres bei Menschen, die keine Behandlung erhielten – was bedeutet, dass eine Behandlung schlimmer ist als gar nichts zu tun. Schon allein die Diagnose reicht aus, um die Ergebnisse zu verschlechtern.
Schroder et al. schreiben, dass Gesetze zur Einwilligung nach Aufklärung das medizinische Personal verpflichten, genaue Informationen über eine Diagnose, einschließlich ihrer Ätiologie, zu liefern und sogar häufige Missverständnisse über die Diagnose zu korrigieren, darunter auch den Mythos des chemischen Ungleichgewichts. Sie weisen darauf hin, dass Ärztinnen und Ärzte ihren Patient:innen sagen sollten, dass sie die Ursachen der Depression nicht verstehen, dass sie jedoch komplex ist und dass es keine Belege für eine einfache Erklärung durch ein chemisches Ungleichgewicht gibt.
„Medizinische Fachkräfte sollten Patient:innen ausdrücklich über die nuancierte, facettenreiche Natur von Depressionen aufklären und ihnen von einer einfachen Erklärung durch ein chemisches Ungleichgewicht abraten“, schreiben Schroder et al.
Sie schlagen medizinischen Fachkräften folgende Formulierung vor: „Wir verstehen noch nicht genau, was Depressionen verursacht, da es sich um ein sehr komplexes Thema handelt. Es ist sicherlich nicht so einfach wie ein Mangel an einem einzigen Neurotransmitter.“
Das Problem ist laut den Forscher:innen, dass die Ärztinnen und Ärzte selbst nicht wissen, dass es sich hierbei um einen Mythos handelt. Sie lernen in ihrer Ausbildung die Erklärung mit dem Serotoninmangel und geben diesen Mythos an ihre Patienten weiter, weil sie daran glauben.
Schroder et al. schreiben, dass ihre Ergebnisse daher auf einige Lösungen hindeuten, darunter die gezielte Aufklärung von medizinischen Personal, Lehrern und Lehrbuchautoren, um diesen hartnäckigen Mythos zu widerlegen.
Schroder glaubt auch, dass ein Verbot von Direktwerbung der Pharmaindustrie gegenüber Verbrauchern Wirkung zeigen würde (nur in den Vereinigten Staaten und Neuseeland sind solche Marketingmaßnahmen im Gesundheitswesen erlaubt).
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Maßnahmen, die sich an Fachkräfte im Gesundheitswesen und breitere Systeme der medizinischen Kommunikation richten, notwendig sein könnten, um nicht hilfreiche und ungenaue Erklärungen für Depressionen zu widerlegen“, schreiben die Forscher:innen
****
Schroder, H. S., Tovey, J., Forer, R., Schultz, W., Kneeland, E. T., & Moser, J. S. (2025). Where do “chemical imbalance” beliefs come from? Evaluating the impact of different sources. Frontiers in Psychology, 15. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1469913 [Full Text]
