Ein 2023 in Psychological Medicine veröffentlichter Artikel berichtet, dass die bei Patient:innen, die sich einer Elektrokrampftherapie (EKT) unterziehen, beobachteten Veränderungen der grauen Substanz nicht für die Linderung der Depressionen verantwortlich sind, die einige Patient:innen nach der EKT angeblich erfahren.
Im Gegenteil, diese Studie ergab, dass ein Anstieg des Volumens der grauen Substanz nach der EKT mit einer kurzfristigen Verschlechterung der depressiven Symptome einherging. Auf diesen anfänglichen Anstieg des Volumens der grauen Substanz folgte in den folgenden zwei Jahren ein signifikanter Rückgang. Diese Verringerungen korrelierten mit einer Verschlechterung der langfristigen Ergebnisse. Die Autor:innen stellen fest:
„Die durch die EKT induzierten Volumensteigerungen scheinen ein vorübergehendes Phänomen zu sein, da das Volumen zwei Jahre nach der EKT stark abnahm. Kurzfristige Volumensteigerungen gehen mit einer geringeren Symptomverbesserung einher, was darauf hindeutet, dass die antidepressive Wirkung der EKT nicht auf Volumenveränderungen zurückzuführen ist. Größere Volumenverringerungen gehen mit schlechteren Langzeitergebnissen einher, was die Wechselwirkung zwischen Krankheitsverlauf und strukturellen Veränderungen unterstreicht.”
Die Studie wurde von einem multidisziplinären Team unter der Leitung von Tiana Borgers, Verena Enneking, Melissa Klug und vielen anderen durchgeführt. Sie sind hauptsächlich dem Institut für Translationale Psychiatrie der Universität Münster in Deutschland angegliedert. Weitere Mitwirkende kommen von Institutionen wie der Universität Halle, dem Deutschen Zentrum für Psychische Gesundheit in Halle, der Universitätsklinik Frankfurt und der Universitätsklinik Jena. Die Zusammenarbeit erstreckte sich auch international mit Beiträgen der Abteilung für Psychiatrie der Universität Melbourne und des Florey Institute of Neuroscience and Mental Health in Australien.
Ziel der Studie war es, die unmittelbaren und langfristigen Veränderungen des Volumens der grauen Substanz infolge der EKT zu analysieren und festzustellen, ob solche Veränderungen die klinischen Ergebnisse beeinflussten. Zu diesem Zweck nahmen die Autor:innen 50 Personen mit akuter Depression (MDD, Major Depressive Disorder) aus der Abteilung für Psychiatrie der Universität Münster und dem Krankenhaus des Landschaftsverbands Westfalen-Lippe in Münster in die Studie auf. Siebzehn dieser Personen unterzogen sich einer EKT, während 33 Medikamente und Psychotherapie erhielten. Die Autor:innen nahmen außerdem 21 Personen ohne Depression auf, die sie über öffentliche Anzeigen und Zeitungsanzeigen als Kontrollgruppe rekrutierten.
Personen wurden von der Teilnahme ausgeschlossen, wenn sie neurologische Probleme, frühere traumatische Kopfverletzungen, organische psychische Erkrankungen, chronische Krankheiten, aktuellen Benzodiazepinkonsum, eine Diagnose von bipolaren oder psychotischen Störungen, eine Vorgeschichte von Substanzabhängigkeit oder Gesundheitsprobleme hatten, die MRT-Untersuchungen verhinderten.
Alle Teilnehmer:innen mit Depression befanden sich zu Beginn der Studie in einer mittelschweren bis schweren depressiven Episode und wurden stationär psychiatrisch behandelt. Die Teilnehmer:innen der EKT-Kohorte wurden als „therapieresistent” bezeichnet, da sich ihre Symptome nach der Einnahme von mindestens zwei verschiedenen Antidepressiva nicht verbessert hatten. Die Teilnehmer:innen mit Depression ohne EKT hatten noch nie eine EKT erhalten. Die gesunde Kontrollgruppe hatte keine psychiatrischen Vorerkrankungen und erzielte in allen Tests durchweg Werte unterhalb der Schwelle für depressive Symptome.
Vor der EKT, unmittelbar danach und dann zwei Jahre nach der EKT wurden bei der EKT-Gruppe MRT-Untersuchungen und zwei Depressionsbewertungen (die Hamilton-Depressionsskala und das Beck-Depressionsinventar) durchgeführt. Die Nicht-EKT-Gruppen wurden in analogen Zeitintervallen bewertet.
Beide Depression-Gruppen verzeichneten eine deutliche Verringerung ihrer Depressions-Testwerte. 58,8 % der EKT-Empfänger:innen verzeichneten eine Verringerung der Werte um mindestens 50 %, verglichen mit 48,5 % der Nicht-EKT-Depression-Teilnehmer:innen.
Die EKT-Gruppe verzeichnete unmittelbar nach der EKT einen deutlichen Anstieg des Volumens der grauen Substanz, der zwei Jahre später wieder deutlich zurückging. Der Hippocampus, die Amygdala, der Gyrus frontalis inferior und die Insula waren die am stärksten betroffenen Hirnregionen. Weder die Depression-Gruppe ohne EKT noch die gesunde Kontrollgruppe zeigten signifikante Veränderungen des Volumens der grauen Substanz. Allerdings wurden bei beiden Gruppen in der MRT-Untersuchung nach zwei Jahren geringfügige Verringerungen festgestellt.
Der Anstieg des Volumens der grauen Substanz in der EKT-Gruppe stand im Zusammenhang mit einer Verschlechterung der depressiven Symptome. Während der zweijährigen Studiendauer war der Verlust an grauer Substanz auch mit schlechteren Langzeitergebnissen für diese Gruppe verbunden.
Die Forscher:innen räumten mehrere Einschränkungen der Studie ein. Die Gruppen hatten nur eine geringe Stichprobengröße, was eine breitere Interpretation erschwert. Eine randomisierte Kontrollstudie wurde nicht durchgeführt. Die „behandlungsresistente” Natur der EKT-Gruppe könnte ihre Vergleichbarkeit mit der Nicht-EKT-Gruppe beeinträchtigt haben. Die Autor:innen untersuchten nicht die mögliche Linderung der Symptome im Zusammenhang mit Veränderungen des Volumens der grauen Substanz in bestimmten Hirnarealen, da hierfür detailliertere Scans erforderlich gewesen wären. Häufigere Untersuchungen könnten genauere Daten zum Verlauf der Depression liefern.
Sie kommen zu folgendem Schluss:
„Der Zusammenhang zwischen GMV-Abnahmen und schlechten Langzeitergebnissen stützt die Vorübergehbarkeit der durch EKT induzierten Effekte auf struktureller und symptomatischer Ebene. Die Ergebnisse einer bemerkenswerten GMV-Zunahme nach EKT in Bereichen, die mit der Ätiologie und Aufrechterhaltung von Depression in Verbindung gebracht werden, bestätigen die in früheren Studien festgestellten unmittelbaren EKT-bezogenen Effekte. Diese GMV-Zunahmen waren mit einer geringeren unmittelbaren und verzögerten Symptomverbesserung verbunden. Darüber hinaus wurde kein Zusammenhang zwischen GMV-Veränderungen und Veränderungen der Suizidalität und Wahnvorstellungen festgestellt. Daher bleibt unklar, ob EKT-induzierte GMV-Zunahmen für die antidepressive Wirkung der EKT relevant sind. Die Ergebnisse scheinen darauf hinzudeuten, dass EKT-induzierte GMV-Zunahmen ein Epiphänomen sind, während GMV-Abnahmen im naturalistischen Langzeitverlauf der Erkrankung offenbar mit einem Rückfall oder einer anhaltenden Depression korrelieren, wie in der Neurotoxizitätshypothese dargelegt.“
Studien haben durchweg keine erkennbaren Unterschiede im Gehirn zwischen Menschen mit und ohne Depression festgestellt. Derzeit können Gehirnscans nicht zwischen verschiedenen psychischen Störungen unterscheiden. Eine Studie kam zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen, als mehrere Teams identische Gehirnscan-Daten analysierten.
Viele Expert:innen halten die Ergebnisse von Gehirnscan-Studien für „problematisch, wenn nicht sogar unbegründet“. Einige bezeichnen MRT-Studien als inkonsistent und für Forschungszwecke ungeeignet.
Eine Studie in Nature wies speziell auf die Bildgebungsforschung des Gehirns mit kleinen Stichprobengrößen hin, die wahrscheinlich zu unzuverlässigen Schlussfolgerungen führt.
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Borgers, T., Enneking, V., Klug, M., Garbe, J., Meinert, H., Wulle, M., König, P., Zwiky, E., Herrmann, R., Selle, J., Dohm, K., Kraus, A., Grotegerd, D., Repple, J., Opel, N., Leehr, E. J., Gruber, M., Goltermann, J., Meinert, S., Bauer, J., … Redlich, R. (2023). Long-term effects of electroconvulsive therapy on brain structure in major depression. Psychological medicine, 1–11. Advance online publication. https://doi.org/10.1017/S0033291723002647 (Link)
